אנרגיות מתחדשות בספרד תופסות מקום בשוק לאט לאט, במיוחד הודות לצעדים שמתירים הממשלה. ביניהם, אנרגיה תרמית סולארית הראתה התקדמות רבה, ועוזרת לכסות כמעט 4% מכלל הביקוש לחשמל בספרד במהלך הקיץ. נתונים אלה פורסמו על ידי Protermosolar, העמותה המייצגת את מגזר האנרגיה הסולארית התרמו-אלקטרית בספרד. בחודש יוני הצליח ייצור אנרגיה תרמית סולארית לכסות 4,4% מסך הביקוש, והשיג שיא ב-19 ביוני כאשר 9,4% מכלל הביקושים במדינה כוסו. 
מתקנים בספרד
נכון לעכשיו, בספרד פועלים 50 מפעלים תרמו סולאריים עם הספק מותקן של 2.300 מגה וואט (MW), מה שמציב אותנו במקום הראשון בעולם בכושר מותקן. המפעלים התרמיים הסולאריים הללו היו חיוניים לייצור חשמל מתחדש, ותרמו 4,4% ביוני, 4% ביולי ואוגוסט ו-3,1% בספטמבר, נתונים דומים לייצור פוטו-וולטאי. למרות שהספק הפוטו-וולטאי מותקן פי שניים, תרמית סולארית מפצה על יכולת אחסון האנרגיה שלה. רוב המפעלים התרמיים הסולאריים בספרד מנוהלים על ידי חברות בולטות כמו אבנגואה, אלקנור או קבוצת קוברה. בנוסף, Protermosolar מדגיש שתחנות כוח עם מערכות אחסון תרמיות היו חיוניות להבטחת אספקה במהלך הלילה, ומייצרות יותר מ-700 מגוואט מהשקיעה ועד בסביבות 5 בבוקר. 
כיצד פועלת אנרגיה תרמית סולארית
אנרגיה תרמית סולארית דורשת ריכוז של קרני השמש בנוזל שמחומם ליצירת קיטור. קיטור זה בתורו מזיז טורבינה המחוברת לגנרטור המייצר חשמל, ומאפשר להזריק אנרגיה לרשת החשמל. בניגוד לאנרגיה פוטו-וולטאית שהופכת ישירות את אור השמש לחשמל, אנרגיה תרמית סולארית דורשת שלב ביניים זה, המאפשר לה גם לאגור אנרגיה באמצעות מערכות מלח תרמיות. מערכות אחסון אלו משקפות יתרון של תרמית סולארית על פני אנרגיות מתחדשות אחרות, שכן הן יכולות להמשיך לייצר חשמל בלילה או בזמנים מעוננים.
סוגי מפעלים תרמיים סולאריים
ישנם מספר סוגים של מפעלים תרמיים סולאריים בהתאם לטכנולוגיה המשמשת:
- ערוצים פרבוליים: הם משתמשים במראות גליליות פרבוליות שמרכזות את קרני השמש לנוזל העברת חום. תהליך זה הוא הנפוץ ביותר בספרד.
- הליוסטטים עם מקלט במגדל מרכזי: טכנולוגיה זו משתמשת במראות שטוחות נעות המשקפות את הקרניים לעבר מקלט מרכזי הממוקם על מגדל.
- מחזירי פרנל ליניאריים: הוא משתמש במראות שטוחות במקום פרבוליות, מה שמפחית עלויות ומשפר את הנגישות של הטכנולוגיה.
- מנות פרבוליות של סטירלינג: כל דיסק מרכז את אור השמש אל מנוע סטירלינג המחובר לגנרטור, ומאפשר ייצור חשמל מודולרי.
טכנולוגיות אלו נמצאות בהתפתחות מתמדת והצפוי כי בשנים הקרובות ישתפר יעילותן הודות למחקר, במיוחד בפלטפורמת השמש של אלמריה, אחד המרכזים המתקדמים באירופה.
אחסון אנרגיה תרמית סולארית
אחת הנקודות החזקות ביותר של מפעלים תרמיים סולאריים היא יכולת האחסון שלהם באמצעות מיכלי מלח תרמיים. זה מאפשר להפיק חשמל גם בלילה, כאמור לעיל, מה שנותן לו יתרון יחסי מול מקורות מתחדשים אחרים, כמו פוטו-וולטאים, שאין להם יכולת פנימית זו. צמחים עם אגירה תרמית יכולים לשחרר את האנרגיה שלהם בהתאם לביקוש, מה שהופך את התרמית הסולארית לאופציה תקפה לכיסוי שיאי אנרגיה בלילה.
הגברת היעילות של מפעלים תרמו סולאריים
על פי מחקרים פרוטרמוסולריים, מפעלים תרמיים סולאריים משפרים את יעילותם שנה אחר שנה. עלייה זו נובעת בעיקר מעקומות הלמידה שהתקבלו מאז החלו לפעול המפעלים הספרדיים הראשונים. בשנת 2015, הייצור המצרפי של 5 טרוואט שעות (TWh).
יתר על כן, הפיתוח והיישום של טכנולוגיות היברידיות המשלבות אנרגיה תרמית סולארית עם אנרגיה פוטו-וולטאית שיפרו את הכדאיות הכלכלית של מתקנים ופרויקטים חדשים, מה שמאפשר ייצור חשמל מתמשך על ידי שילוב שתי הטכנולוגיות.
ספרד, הודות לתנאים הגיאוגרפיים שלה ולמחויבותה לאנרגיות מתחדשות, ממשיכה להיות מובילה עולמית באנרגיה תרמית סולארית. עם תכנון והשקעה נכונים, לספרד יש את הפוטנציאל לשמור על מעמדה ולהמשיך להגדיל את הקיבולת המותקנת של טכנולוגיה זו בשנים הקרובות.